Разговор принял более спокойный характер.
- Знаешь, - заговорил слепой с некоторым оживлением, - я ведь чувствую солнце и знаю, когда оно закатилось.
- Почему ты знаешь?
- Потому что... видишь ли... Я сам не знаю почему...
- А-а! - протянула девочка, по-видимому, совершенно удовлетворенная этим ответом, и они оба помолчали.
- Я могу читать, - первый заговорил опять Петрусь, - и скоро выучусь писать пером.
- А как же ты?.. - начала было она и вдруг застенчиво смолкла, не желая продолжать щекотливого допроса. Но он ее понял.
- Я читаю в своей книжке, - пояснил он, - пальцами.
- Пальцами? Я бы никогда не выучилась читать пальцами... Я и глазами плохо читаю. Отец говорит, что женщины плохо понимают науку.
- А я могу читать даже по-французски.
- По-французски!.. И пальцами... какой ты умный! - искренне восхитилась она. - Однако я боюсь, как бы ты не простудился. Вон над рекой какой туман.
- А ты сама?
- Я не боюсь; что мне сделается.
- Ну, и я не боюсь. Разве может быть, чтобы мужчина простудился скорее женщины? Дядя Максим говорит, что мужчина не должен ничего бояться: ни холода, ни голода, ни грома, ни тучи.
- Максим?.. Это который на костылях?.. Я его видела. Он страшный!
- Нет, он нисколько не страшный. Он добрый.
- Нет, страшный! - убежденно повторила она. - Ты не знаешь, потому что не видал его.
- Как же я его не знаю, когда он меня всему учит.
- Бьет?
- Никогда не бьет и не кричит на меня... Никогда...
- Это хорошо. Разве можно бить слепого мальчика? Это было бы грешно.
- Да ведь он и никого не бьет, - сказал Петрусь несколько рассеянно, так как его чуткое ухо заслышало шаги Иохима.
Действительно, рослая фигура хохла зарисовалась через минуту на холмистом гребне, отделявшем усадьбу от берега, и его голос далеко раскатился в тишине вечера:
- Па-ны-чу-у-у!
- Тебя зовут, - сказала девочка, поднимаясь.
- Да. Но мне не хотелось бы идти.
- Иди, иди! Я к тебе завтра приду. Теперь тебя ждут и меня тоже.
VII
Девочка точно исполнила свое обещание и даже раньше, чем Петрусь мог на это рассчитывать. На следующий же день, сидя в своей комнате за обычным уроком с Максимом, он вдруг поднял голову, прислушался и сказал с оживлением:
- Отпусти меня на минуту. Там пришла девочка.
- Какая еще девочка? - удивился Максим и пошел вслед за мальчиком к выходной двери.
Действительно, вчерашняя знакомка Петруся в эту самую минуту вошла в ворота усадьбы и, увидя проходившую по двору Анну Михайловну, свободно направилась прямо к ней.
- Что тебе, милая девочка, нужно? - спросила та, думая, что ее прислали по делу.
Маленькая женщина солидно протянула ей руку и спросила:
- Это у вас есть слепой мальчик?.. Да?
- У меня, милая, да, у меня, - ответила пани Попельская, любуясь ее ясными глазами и свободой ее обращения.
- Вот, видите ли... Моя мама отпустила меня к нему. Могу я его видеть?
Но в эту минуту Петрусь сам подбежал к ней, а на крыльце показалась фигура
